1752 – Abt Leonardus Thys

Leonardus Thys (1707-1772), geboren te Westerlo in 1707, had aan de universiteit van Leuven de basisopleiding in de artes gevolgd aan de pedagogie Het Varken, gelegen aan het huidige Hogeschoolplein. Op tweeëntwintigjarige leeftijd trad hij te Vlierbeek in. In 1752 werd hij er tot abt verkozen. De Mechelse aartsbisschop Thomas-Philippe d'Alsace (1714-1759) kwam, bijgestaan door de abten van Park en Sint-Geertrui te Leuven, de installatie en wijding van de nieuwe abt verrichten. Abt Thys koos als devies: “Candore et amore” (“Met oprechtheid en liefde”).

Zijn portret, geschilderd in 1763, hangt op de pastorie van Vlierbeek. De abt zit neer in een zetel waarvan de rug versierd is met zijn wapenschild en devies. Hij draagt het zwarte habijt van de benedictijnenorde, zijn mijter ligt op een tafel naast hem. Naast een boek ligt een plan met het opschrift: Refugium reaedif(icatum) anno 1761. Dit is een verwijzing naar de Vlierbeekse refuge te Brussel, die abt Thys had laten herbouwen. Een deel van de kosten nam hij uit eigen middelen voor zijn rekening. Ook op andere manieren trachtte hij met persoonlijke bijdragen de financiële toestand van zijn abdij te verbeteren. Het portret is een overblijfsel van een imposante portrettengalerij die eertijds in Vlierbeek aanwezig was en bij de aanstelling van een nieuwe abt telkens werd aangevuld. Op enkele bewaard gebleven stukken na, werd deze reeks tijdens de Franse Revolutie verspreid of vernietigd.

De abdij had zwaar te lijden onder de Oostenrijkse Successieoorlog (1740-1748). Franse troepen kwamen de voorraden van de abdij opeisen. Toch werden in deze periode nieuwe pastorieën gebouwd te Oorbeek, Willebringen, Geetbets en Kortenaken.